Периодом полового созревания, или старшего школьного возраста, принято считать время с 12 до 16 лет, хотя сроки полового созревания у отдельных групп и индивидуумов значительно колеблются. У девочек половое созревание происходит чаще всего в возрасте 12 - 16 лет, у мальчиков - 13 - 18. О половом созревании у девочек свидетельствуют рост грудных желез, появление менструаций и оволосения на лобке, в подмышечных впадинах; у мальчиков - ломка голоса, рост волос на лобке, лице, груди, в подмышечных впадинах, появление поллюций.
В период старшего школьного возраста особенно быстро увеличиваются размеры тела. Среднегодичные приросты их у школьников, не вступивших в период полового созревания, ниже, чем у учащихся пубертатного возраста. К концу полового созревания происходит дифференцировка в росте - четко определяются низкорослость и избыточно высокий рост. С появлением менструаций увеличение тотальных размеров тела у девочек резко падает. В этом возрасте как у девочек, так и у мальчиков значительно повышается жизненная емкость легких, мышечная сила и работоспособность.
Интенсивное нарастание массы тела требует повышенного введения в организм подростка питательных веществ. Так, калорийность пищи, получаемой детьми 13 - 15 лет, нужно увеличить до 3100 ккал в сутки. Суточная потребность в основном пластическом материале - белке - должна составлять в среднем 95 - 100 г. Повышается потребность в жирах, углеводах, витаминах и минеральных солях. Количество кальция, необходимое подростку, достигает 1,3 - 1,4, а железа - 15 мг в сутки.
Возрастающая двигательная и нервно-психическая активность ведет к значительному напряжению обмена веществ и работы эндокринных желез, а также нервной системы. Усиливаются процессы общего возбуждения и затрудняется стабилизация условных рефлексов. Несколько ухудшается кровоснабжение мозга, следствием чего является утомляемость и развитие фазовых состояний. Сравнительно часто наблюдаются расстройства со стороны нервной системы в виде психоневрозов. Нередки жалобы на колющие боли в области сердца и сердцебиения в связи с расстройствами вегетативной нервной системы. Четче определяются конституциональные особенности организма.
Нередко пубертатный период именуется переходным. Особенно сложен переход в психологическом отношении. В этом периоде дети еще не становятся взрослыми, но уже перестают быть детьми. Формируется характер и личность подростка. Этот процесс часто труден как для самого подростка, так и для родителей, учителей, товарищей.
Особенности психики в юношеском возрасте во многом связаны с впервые появившимся чувством полового влечения.
Психика подростка отличается большой ранимостью, чему могут способствовать и повышенные нагрузки при чрезмерном обременении внешкольными обязанностями или односторонних увлечениях. Подростки относительно быстро утомляются как при физической, так и психической нагрузке. В юношеском возрасте продолжается нервно-психическое развитие, однако очень часто прирост интеллекта в количественном отношении меньше, чем в раннем возрасте (К. Кубат, 1965). Многих психологических и физических отклонений в организме подростка можно избежать при разумном использовании физкультуры, соблюдении правильного режима и создании благоприятного психологического климата.
С началом полового созревания выявляются дефекты развития полового аппарата, о которых может свидетельствовать дисменорея, аменорея и др., отмечается обострение ранее перенесенных инфекционно-аллергических заболеваний, туберкулеза.
В связи с гормональной перестройкой возможны дисфункция эндокринных желез и отклонения в обмене веществ (зоб, явления гипертиреоза, ожирение и др.). Повышенная продукция адренокортикальных и тестикулярных андрогенов ведет к усиленной функции сальных желез и образованию угрей.