Наблюдения, проведенные по изучению количества получаемого молока при кормлении грудью матери, показали, что ребенок в разные часы высасывает различное количество молока. Это позволило прийти к выводу, что у ребенка имеется различная потребность в пище в течение дня. Поэтому появились предложения заменить строго дозированное вскармливание по часам так называемым свободным вскармливанием. Предложены различные методики свободного вскармливания. И. Р. Шастин (1968) разделил предложенные методики свободного вскармливания на 4 группы. К первой группе отнесены те методики, при которых свободное вскармливание проводится без каких-либо ограничений. Ребенок сам выбирает по своему вкусу смеси и ест, сколько и когда хочет. Ко второй группе отнесены методики, когда врач определяет количество пищи, а ребенок - время ее приема и число кормлений. К третьей группе отнесены методики, при которых ребенок определяет количество пищи, но вводится ограничение числа кормлений в сутки. Врач определяет состав пищи, число кормлений. Количество же пищи на каждое кормление зависит от аппетита ребенка. К четвертой группе так называемого частичного свободного вскармливания относится такой способ, при котором имеются определенные часы кормления, а количество пищи дается по желанию ребенка, но в определенных пределах.
Проведенные в СССР наблюдения по частичному свободному вскармливанию в целом показали, что дети несколько лучше развиваются и больше прибавляют в массе, чем дети, находившиеся на строго дозированном питании. При частичном свободном вскармливании в бутылочку наливают на каждое кормление обычно на 20- 30 мл смеси больше (или блюд прикорма), но пищу дают в относительно фиксированные часы (допустимы отклонения в течение 30 мин). Это позволяет более правильно определить оптимальную потребность ребенка. Если ребенок не съедает предложенное ему количество пищи, то ребенка насильно не докармливают.
Однако кормление ребенка по аппетиту, имея ряд преимуществ перед дозированным вскармливанием по часам, при недостаточной опытности родителей или персонала детских учреждений таит много опасностей. Известно, что ребенок становится беспокойным не только, когда он голоден. Свое беспокойство ребенок проявляет и тогда, когда он заболевает, бывает плохо ухоженным и т. д. Разобраться в причинах беспокойства иногда бывает трудно. Поэтому вместо паузы в кормлении в начале заболевания, особенно желудочно-кишечного, при свободном вскармливании может возникнуть опасность усиления тяжести болезненных проявлений. Вот почему свободное вскармливание целесообразно рекомендовать лишь при достаточной опытности родителей и персонала медицинских учреждений под строгим наблюдением детских врачей.