Организм ребенка отличается от организма взрослого человека прежде всего быстрым ростом и развитием, и хотя они представляют собой непрерывный процесс каждый ребенок проходит через определенные, общие для всех, фазы. В практике педиатрии важно, наряду с изучением индивидуальных особенностей, выработать дифференцированный подход к детям в зависимости от их возраста. Каждому возрастному периоду характерны определенные анатомо-физиологические особенности., исходя из которых следует решать вопросы организации ухода, питания, воспитания, проведения мероприятий по специфической и не специфической профилактике наиболее часто встречающихся заболеваний.
Существует различный подход к делению на периоды детского возраста. В Советском Союзе широко используется несколько видоизмененная схема периодизации детского возраста, предложенная Н. П. Гундобиным (1906). Согласно этой схеме выделяют 6 периодов.
I. Период внутриутробного развития ("утробное детство"):
1. Фаза эмбрионального развития (эмбрион).
2. Фаза плацентарного развития (плод).
II. Период новорожденности.
III. Период вскармливания грудью (грудной, или младший ясельный, возраст).
IV. Период молочных зубов:
1. Преддошкольный возраст (старший ясельный).
2. Дошкольный возраст.
V. Период отрочества (младший школьный возраст).
VI. Период полового созревания (старший школьный возраст).
Интенсивное изучение формирования эмбриона и внутриутробного развития плода, проводимое в последние годы, цель которого снизить перинатальную заболеваемость и смертность путем создания оптимальных условий, обеспечивающих рождение здорового ребенка, привело к необходимости более дифференцированного подхода в рассмотрении внутриутробного развития плода и новорожденного. В настоящее время принято различать следующие периоды жизни эмбриона, плода и новорожденного (схема, предложенная Ю. В. Гулькевичем, 1966): 1) эмбриональный; 2) фетальный: а) антенатальный (ранний и поздний), б) интранатальный; 3) неонатальный.