Период вскармливания грудью начинается со 2-го месяца жизни и продолжается до 1 года. Наиболее характерной особенностью организма ребенка в этот период является значительное усиление обменных процессов при выраженной функциональной незрелости различных органов и систем, и прежде всего органов пищеварения, аппарата дыхания и нервной системы.
Высокая интенсивность обменных процессов, быстрый рост и увеличение массы тела в грудном возрасте требуют более строгого, по сравнению с детьми старшего возраста и взрослыми, поступления пищевых веществ и кислорода в расчете на 1 кг массы тела. Вместе с тем незрелость анатомических структур, функциональная ограниченность желудочно-кишечного тракта и дыхательного аппарата вызывают необходимость особого подхода при вскармливании таких детей, а также создания соответствующих условий для обеспечения нормальной дыхательной функции. Погрешности в питании легко приводят к возникновению острых расстройств пищеварения, диспепсиям. Нарушение режима и отсутствие планомерного закаливания способствуют возникновению воспалительных процессов в верхних дыхательных путях, часто осложняющихся пневмониями.
Большая напряженность обменных процессов в грудном периоде становится фоном, на котором при недостаточном, одностороннем, избыточном питании и других погрешностях его легко развиваются такие заболевания, как гипо- и паратрофия, алиментарная анемия, рахит, спазмофилия, обострение экссудативного диатеза и др.
Острые детские инфекции в грудном возрасте наблюдаются еще относительно редко, что объясняется определенным запасом иммунных тел, полученных ребенком через плаценту во время утробной жизни, а затем и с материнским молоком. Однако первоначальный пассивный иммунитет постепенно ослабевает, и уже во второй половине 1-го года жизни дети могут тяжело болеть корью, ветряной оспой, коклюшем и другими инфекционными заболеваниями. Приобретенный иммунитет на 1-м году жизни еще очень слаб или вообще отсутствует. Низкая восприимчивость грудного ребенка к инфекциям в определенной степени обусловлена незрелостью рецепторных аппаратов, которые не отвечают на болезнетворные агенты реакциями, обычно наблюдающимися при острых инфекциях. Это состояние часто определяется как "иммунитет ареактивности". Важно также, что дети грудного возраста обычно находятся в относительной изоляции от более старших детей и взрослых, и таким образом снижается возможность их заражения. Наряду с этим случайные встречи с инфекционными агентами вызывают выработку специфических антител и в организме ребенка постепенно усиливается приобретенный иммунитет. Одновременно происходит сенсибилизация бактериальными, пищевыми и бытовыми аллергенами.
Нормальное физическое и психомоторное развитие грудного ребенка, надлежащая сопротивляемость организма инфекциям и другим неблагоприятным воздействиям окружающей среды возможны только при правильном построении питания, адекватном возрасту режиме, уходе, закаливании. Для защиты от инфекции особенно важны естественное вскармливание в течение 1-го года жизни, гигиенический уход, а также своевременное проведение специфической профилактики с помощью вакцинации.